Karim Khenissi, créateur du réseau Écoles Créatives Icônes

Né à Montpellier en 1968 et ayant grandi à Tunis, Karim Khenissi suit un parcours à rebours des trajectoires toutes tracées. Très tôt, il se passionne pour l’image, le dessin, la création visuelle au sens large. À 25 ans, alors que beaucoup commencent à peine leur carrière, il prend un risque majeur : fonder en 1993 l’École Supérieure des Métiers Artistiques (ESMA).

L’établissement ouvre avec seulement 14 étudiants. Peu de moyens, beaucoup d’incertitudes, mais une conviction : les métiers de l’animation, du design et de l’image vont prendre une place croissante dans l’économie créative. Ce pari, d’abord confidentiel, devient le socle d’un véritable groupe d’écoles.

Des débuts modestes à la création d’une référence

Dès les premiers temps de l’ESMA, la ligne de conduite de Karim Khenissi est claire :

• Se concentrer sur la qualité des contenus plutôt que sur la taille de la structure.
• Expérimenter en permanence de nouvelles approches pédagogiques et technologiques.
• Ancrer la formation dans l’employabilité, en restant à l’écoute des besoins concrets des studios et agences.

La petite école montpelliéraine se distingue par son exigence technique et artistique, mais aussi par la proximité entre enseignants, professionnels invités et étudiants. Cette approche permet au fil des années de fidéliser un public d’étudiants passionnés, prêts à travailler intensément pour se hisser au niveau attendu par l’industrie.

Une vision entrepreneuriale de la pédagogie

Loin d’une gestion purement académique, Karim Khenissi aborde très tôt l’école comme un projet d’entreprise :

• Adapter rapidement les programmes aux nouvelles technologies (logiciels, workflows, formats d’images…).
• Observer les mutations du marché des contenus (cinéma, séries, jeux vidéo, publicité, web).
• Entretenir un lien constant avec les employeurs, afin que les compétences enseignées restent pertinentes.

Cette posture entrepreneuriale appliquée à l’éducation devient l’une des marques de fabrique de l’ESMA.

La construction du réseau Écoles Créatives Icônes

En trois décennies, l’ESMA passe du statut d’école pionnière à celui de référence internationale. Autour d’elle se structure progressivement le réseau Écoles Créatives Icônes, qui réunit aujourd’hui plusieurs établissements spécialisés dans les métiers de l’image, de l’animation et de la création.

Le réseau compte des campus en France et au Canada, avec notamment des implantations à Montpellier, Toulouse, Nantes, Lyon, Rennes et Montréal. Il accueille plusieurs milliers d’étudiants et regroupe un large éventail de formations créatives.

Une croissance progressive, entre créations et acquisitions

La stratégie de développement repose sur des étapes successives :

• Création de nouveaux sites dans des métropoles attractives pour les industries culturelles.
• Reprise d’établissements spécialisés déjà reconnus dans leurs domaines, comme l’ETPA à Toulouse ou CinéCréatis à Nantes.
• Mutualisation de ressources entre écoles (équipements, studios, équipes pédagogiques, réseaux d’anciens).

Le groupe, qui emploie plusieurs centaines de collaborateurs, s’appuie aujourd’hui sur un réseau de diplômés présents dans de nombreux pays. Sans détailler de chiffres précis, ce vivier d’anciens constitue un atout clé pour l’insertion professionnelle des nouvelles générations.

Panorama synthétique du réseau

Voici une représentation simplifiée de la dynamique du réseau Écoles Créatives Icônes :

Élément	Caractéristique principale
École fondatrice	ESMA (École Supérieure des Métiers Artistiques)
Périmètre géographique	France et Canada
Villes représentatives	Montpellier, Toulouse, Nantes, Lyon, Rennes, Montréal
Types de formations	Animation, image, design, métiers créatifs
Mode de développement	Création de campus + acquisitions ciblées
Ressources clés	Corps enseignant, équipements, réseau d’anciens, partenariats internationaux

Ce tableau n’est pas exhaustif, mais illustre la logique de consolidation d’un écosystème complet dédié aux métiers créatifs.

Une reconnaissance internationale portée par l’ESMA

L’ESMA gagne au fil des ans une visibilité bien au-delà de la France. Elle apparaît régulièrement dans des classements internationaux d’écoles d’animation et attire des étudiants de divers horizons.

Cette reconnaissance repose notamment sur :

• La qualité des films de fin d’études, sélectionnés dans de nombreux festivals.
• Une maîtrise technique poussée des outils de 3D, d’animation et de rendu.
• Une culture du travail en équipe proche des conditions des studios.

Des partenariats avec de grands studios

Pour rester au meilleur niveau, l’école s’ouvre à des coopérations avec des acteurs majeurs du secteur. Parmi ces partenariats structurants :

• Sony Pictures Imageworks, qui attribue à l’ESMA le label Ipax dès 2006, reconnaissant la qualité de la formation.
• Pixar, qui met à disposition de l’école son logiciel de rendu RenderMan, utilisé par les professionnels de l’animation et des effets visuels.

Ces collaborations permettent aux étudiants de se former sur des outils et des standards proches de ceux utilisés dans les studios de renommée mondiale, renforçant leur capacité à s’intégrer rapidement sur le marché du travail.

La Cité Créative de Montpellier : un campus totem

En 2020, une nouvelle étape est franchie avec le regroupement de plusieurs établissements du réseau au sein de la Cité Créative de Montpellier. Ce campus est dédié aux industries culturelles et créatives et rassemble quatre écoles du groupe.

L’objectif est double :

• Créer un lieu de vie et de travail où se croisent différentes disciplines créatives.
• Ancrer durablement le groupe dans l’écosystème régional, tout en rayonnant à l’international.

Un écosystème stimulant pour les étudiants

Sur un même site, les étudiants peuvent :

• Partager des projets entre filières (animation, audiovisuel, design, etc.).
• Profiter d’équipements mutualisés (studios, salles de projection, ateliers…).
• Rencontrer des professionnels de passage pour des conférences, workshops ou masterclasses.

Ce campus matérialise la vision de Karim Khenissi : faire des écoles non pas de simples lieux d’enseignement, mais des plateformes créatives au contact direct des réalités du secteur.

Une philosophie d’indépendance assumée

Au cœur du parcours de Karim Khenissi se trouve une conviction forte : il est possible de bâtir un groupe d’écoles d’envergure sans recourir aux fonds d’investissement ni dépendre des financements publics.

Son modèle repose sur :

• L’autofinancement progressif du développement.
• Une gestion prudente, orientée vers la pérennité plutôt que la croissance à tout prix.
• La capacité à décider vite, sans contraintes liées à des actionnaires financiers.

Cette indépendance offre une grande agilité pour adapter les formations aux nouveaux logiciels, aux nouvelles pratiques créatives ou aux attentes émergentes des industries culturelles.

Ce que cette indépendance change concrètement

Pour les étudiants et les équipes, cette philosophie se traduit par :

• Des cycles de décision plus courts pour ouvrir une nouvelle filière ou actualiser un programme.
• Une priorité donnée au contenu pédagogique et à l’équipement des ateliers.
• Une vision de long terme, essentielle dans des métiers où les technologies évoluent vite mais où les fondamentaux artistiques restent déterminants.

Une ambition tournée vers les plus hautes récompenses

Au-delà du développement de son réseau d’écoles, Karim Khenissi porte une ambition claire : voir les talents formés au sein de l’ESMA et du réseau Écoles Créatives Icônes atteindre le plus haut niveau de reconnaissance internationale.

Parmi les symboles de cette ambition, l’idée qu’un jour, un film réalisé par des étudiants de l’ESMA puisse décrocher un Oscar. Au-delà du trophée, cela incarne :

• La capacité des écoles françaises à rivaliser avec les meilleures institutions mondiales.
• La maturité artistique et technique de leurs diplômés.
• La force d’un modèle indépendant, construit pas à pas, loin des effets de mode.

Sans se limiter à cette seule récompense, l’objectif est d’offrir aux étudiants un environnement leur permettant de viser les studios et les projets les plus exigeants.

Des enseignements pour les entrepreneurs et les créatifs

L’itinéraire de Karim Khenissi offre plusieurs pistes d’inspiration :

• Partir petit, mais viser loin : 14 étudiants au départ, un réseau international à l’arrivée.
• S’entourer de talents complémentaires : pédagogues, professionnels, équipes administratives solides.
• Rester en éveil sur les mutations du marché : technologies, formats, usages.
• Assumer une ligne stratégique claire (ici, l’indépendance), même si elle complique parfois le chemin.

C’est cette cohérence, patiemment construite, qui a permis à l’ESMA et au réseau Écoles Créatives Icônes de s’imposer dans le paysage des écoles créatives, tout en gardant l’esprit pionnier de leurs débuts.